El juego simbólico se inicia a los 2 años hasta los 7 años, los niños adquieren el lenguaje y aprenden que pueden manipular los símbolos que representan el ambiente. En esta etapa pueden manejar el mundo de manera simbólica, pero todavía no son capaces de realizar las operaciones mentales reversibles. Se evidencia en los juegos de simulación (jugar con un papel en el aire haciendo volar, simulando que es un avión). Un niño de 2 años puede utilizar un objeto (como osito de felpa) para simbolizar otro (como su mamá). A medida que los niños se hacen mayores, simulan una serie de hechos, como ir de compras, jugar a la casita, o jugarán al doctor y harán que mamá y papá vayan al hospital. Buena parte del juego simbólico de niños de 5 0 6años requiere la participación de otros niños, por ejemplo, juegan a la tienda o a policías y ladrones.
En la mente de los niños, el papel se convierte en símbolo del avión, el pensamiento simbólico es necesario para el desarrollo normal del lenguaje, porque éste es altamente simbólico (la palabra “avión” es mucha más distinta del avión que el avión de papel).
El juego simbólico es importante para el desarrollo cognitivo del niño porque le proporciona un medio para expresarse (ideas y pensamientos, preocupaciones, emociones) antes de ser capaz de ponerlos en palabras.
Si observamos que el juego simbólico no se desarrolla en los niños, es un signo temprano de una posible dificultad de aprendizaje.
